피해자 소개
마리아 기테레즈는자신의 이민 신분을 합법화할 수 있다는 소식을 듣자마자 주저 없이 그 기회를 잡았다. 그녀는 10년 동안 8만 달러를 쏟아부었지만, 그 모든 돈과 노력은 결국 사기극에 불과했다.
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베로니카와 그녀의 남편은 20년 전, 남편의 이민 절차를 돕기 위해 LA에 기반을 둔 이민 컨설턴트를 고용했습니다. 지난 20년 동안 이 부부는 10만 달러 이상을 사기당했습니다. 이 부부는 2001년 지역 라디오 방송국의 광고를 듣고 해당 컨설턴트를 고용했습니다. 조직 명칭에 ‘Law Office(법률 사무소)’라는 문구가 포함되어 있어 법률 사무소로 믿고 방문한 사무실에서 컨설턴트를 만난 후, 이민 전문 변호사라고 소개받은 그를 고용했습니다.
20년 후, 그들은 10만 달러 이상을 지불했던 이민 컨설턴트가 면허를 소지한 변호사가 아니라는 사실을 알게 되었습니다. 이 이민 컨설턴트는 망명 자격 요건을 전혀 충족하지 못했음에도 불구하고, 남편을 대신해 망명을 신청하는 흔한 수법을 사용했습니다. 이 신청이 당연히 기각되자, 남편은 추방 절차에 회부되었습니다. 그 후, 이 컨설턴트는 남편을 대신해 추방 취소 신청을 제기했는데, 이는 복잡한 법적 기준이 적용되는 이민 구제 수단이었으며 남편은 그 자격 요건을 충족하지 못했습니다. 이 신청이 기각되자, 컨설턴트는 먼저 이민항소위원회(BIA)에, 그 다음에는 제9연방항소법원에 항소했습니다. 이 항소 절차는 수년 동안 이어졌습니다. 그동안 컨설턴트는 이 부부에게 법률 조사비, 신청 수수료, 신청서 및 법률 서면 작성에 소요된 시간, 사건에 대해 판사와 면담하기 위한 추가 비용, 우표비, 복사비 등을 청구했습니다.
이 비용이 수년에 걸쳐 누적되다 보니, 부부가 정신을 차려 보니 성공할 법적 근거조차 없는 이민 사건에 10만 달러를 쏟아부은 뒤였습니다. 또한 이 컨설턴트는 면허를 소지한 변호사들과 “제휴”를 맺었는데, 이들은 법원 심리 당일에 나타나긴 했지만 남편과 사건을 논의하기 위해 만난 적도 없고 법률 서비스 계약서를 체결한 적도 없으면서, 법정에서 남편의 법적 대리인 역할을 했습니다. 그동안 컨설턴트는 부부에게 자신이 사건을 총괄하고 이 변호사들을 관리하고 있으며, 너무 바빠서 직접 법정에 출석할 수 없다고 주장했습니다. 그러나 그가 밝히지 않은 사실은, 자신이 면허를 소지한 변호사가 아닌 이민 컨설턴트라는 점, 그리고 법원이 그를 법적 대리인으로 인정하지 않을 것이라는 점이었습니다. 20년이 지나고 10만 달러 이상을 지불했음에도 불구하고, 남편의 이민 사건은 여전히 진행 중이며 그는 법적 신분을 얻지 못했습니다.
O 씨는 해외에 거주하던 아들이 미국으로 입국할 수 있도록 비자 신청을 도와주겠다는 여행사의 허위 약속을 믿고 6,500달러 이상을 지불했습니다. 그녀의 아들은 위조된 서류를 받았고, 결국 미국에 입국하지 못했습니다. 그녀나 그녀의 아들을 위해 제공된 서비스는 전혀 없었으며, 그녀는 돈을 돌려받지도 못했습니다. 해당 여행사 직원은 자신과 남편이 ICE(이민세관단속국)에서 일한다고 그녀에게 말했습니다. O 씨는 이 여행사 직원을 고용하면 비자가 보장되고 추방당할 위험이 없다고 들었습니다. 여행사 직원은 O 씨에게 업무를 시작하기 위해 현금 5,000달러를 지불할 것을 요구했고, 이후 비자 절차에 필수적이라고 설명하며 추가 비용 목록을 길게 제시했습니다. O 씨는 아들이 3~4개월 이내에 비자를 받을 수 있을 것이라고 들었습니다.
이 모든 것은 거짓말이었습니다. 그 중개인은 아들에게 취업 허가증처럼 위장된 위조 서류를 건네주며, 이를 “취업 비자”라고 칭하고 이 서류만 있으면 아들이 입국할 수 있을 것이라고 가족들에게 말했습니다. 수년 동안 그 중개인은 가족들에게 계속 거짓말을 하며, 비자 문제를 “해결”하고 아들의 입국 허가를 받기 위해 더 많은 돈을 요구했습니다. 수년이 지나고 수천 달러가 들어갔으며 온 가족이 혼란과 실망에 시달린 끝에, O 씨는 6,5000달러를 잃고 아들과 재회하지 못했습니다.
엘살바도르 출신의 귀화 시민인 살바도르 올리바는 4년 동안 반이민 성향의 행정부와 코로나19 팬데믹으로 인한 불균형적인 영향, 그리고 그에 따른 경제적 타격을 견뎌왔으며, 이제 또 다른 위협인 이민 사기 문제에 직면해 있습니다. 2020년 크리스마스 직전, 온 가족이 코로나19에 감염된 상태였던 살바도르와 그의 가족은 로스앤젤레스에 기반을 둔 한 이민 컨설턴트로부터 1만 달러가 넘는 세 번째 청구서를 받았습니다. 살바도르는 이 컨설턴트가 자신의 아내의 이민 사건을 도와줄 수 있는 변호사라고 거짓으로 주장하자 그를 고용했습니다.
변호사가 아닌 이 컨설턴트는 정보공개법(FOIA) 신청서를 제출하는 것 외에는 이 부부를 위해 아무런 업무도 수행하지 않았는데, 이 신청서는 일반인이라면 누구나 온라인으로 제출할 수 있는 간단한 양식이다. 그런데 이 컨설턴트는 이제 살바도르와 그의 가족에게 10,610달러를 요구하며 민사 소송을 제기하겠다고 협박하고, ICE (이민세관단속국) 가 언제든지 그들을 추방할 수 있다는 암시를 가족들에게 내비쳤다.
살바도르는 당시의 경험에 대해 “죽음이 코앞에 다가온 것 같았고, 잠도 잘 수 없었고 크리스마스도 즐길 수 없었다”고 말했다. 장애로 인해 수년째 실직 상태였던 살바도르는 팬데믹으로 인한 경제적 어려움과 가족의 코로나19 감염으로 고통받던 중 , ‘나토리오(notario)’라고 불리는 이민 사기라는 만연한 문제의 피해자가 되었다.
